Héritier d'un empire colonial trés modeste, Napoléon III considére au début les colonies comme un fardeau. Il va pourtant finir par encourager une politique d'expansion et d'intervention outre-mer, s'intéressant à achever la conquête de l'Algérie et à favoriser l'oeuvre menée par Faidherbe au Sénégal. Sous le second empire, l'empire colonial va finalement tripler. La présence française au Sénégal, ainsi que l'influence sur Madagascar se renforce. La France s'implante en Nouvelle-calédonie, puis c'est au tour de trois provinces de Cochinchine et du Cambodge.
Dans le cadre de cette expansion, les forces navales sont aussi modernisées, avec la construction de quinze cuirassés et de bateaux à vapeur pour le transport de troupes.
Attaque et prise de Canton en 1857: La France avait obtenu en 1844 l'ouverture de cinq ports chinois ainsi que la possibilité pour les missionnaires de s'installer sur le continent asiatique. Mais les manquements des chinois aux clauses du traité entraînèrent français et anglais dans une expédition qui bombarda Canton.
Troupes de marine lors du conflit franco-prussien:
